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脍炙人口的《荀子·劝学》中提到：“蓬生麻中，不扶而直。白沙在涅，与之俱黑。兰槐之根是为芷，其渐之滫，君子不近，庶人不服。其质非不美也，所渐者然也。故君子居必择乡，游必就士，所以防邪辟而近中正也。”
北魏朝堂上并非没有独当一面的大人物，但当政治环境越发乌烟瘴气，个人的行为终于不能扭转局面，非但不能扭转，反而会被乌烟瘴气吞噬。
当年协助元宏举行改革的任城王元澄，不能说不贤明，在朝中时间久了，也不过是个为了私利不择手段的政客而已，于519年12月8日病逝。
清河王元怿倒是经常规劝胡太后，尽心尽力辅佐朝政，但自从被胡太后临幸，对这个嫂子就颇多顾忌，工作也不再那么专心，还因此遭到政敌们的群殴。
元怿本就位高权重，再加上胡太后的庇佑，朝中官员总难免羡慕嫉妒恨，尤其是总监察长、领军将军元叉。
元叉是疏远皇族，同时还是胡太后的妹夫，仗恃胡太后的宠爱，身在监察院，又总管京师所有禁卫军，骄傲不可一世，但他深知“妹夫”的待遇毕竟赶不上“情夫”，暗中准备下黑手。
龙骧将军府秘书长宋维，先前被元怿推荐当顾问官，结果宋维行为轻薄，品德败坏，完全辜负了元怿的期望，元怿大为恼恨，准备罢免其官职。
元叉不失其时地找到宋维，承诺给他更高的官位，条件是要他检举宫廷库藏部的一个局长阴谋聚众起兵，拥护元怿篡夺帝位，宋维脑子一热，立即展开行动。
胡太后接到报告，当然不肯相信，直接判处宋维诬告之非，准备杀之而后快，元叉赶忙向胡太后进言：“如果这次杀了宋维，以来真的有人叛变，谁还敢告发？”
胡太后于是改让宋维出任昌平郡长，才算平息这场风波。
元叉仍不死心，又勾结首都卫戍司令官刘腾，暗中让禁宫御厨高级侍从官向政府自首，声称元怿用重金收买他，让在皇帝饮食中下毒，如果元怿坐上宝座，承诺给他荣华富贵。
刘腾权势熏天，文官部为了巴结他，奏请让他弟弟当郡长，但因资历和水准都不够格，元怿把奏章搁置不顾，刘腾因此也对元怿怀恨在心，与元叉一拍即合。
计议已定，但还有个问题仍然悬而未决，那就是不论怎么诬陷元怿，胡太后注定不会相信，而只要胡太后不批准，元怿总能幸免于难。
元叉已完全被仇恨支配，决心干件大事。
520年7月4日，胡太后还没从嘉福殿出来，元叉抢先把元诩引到显阳殿，刘腾立刻关闭永巷门，把胡太后软禁起来。
刚好早朝时间，元怿在含章殿后与元叉碰见，元叉大声呼喝，不准元怿进去，元怿怒道：“你想造反啊！”
元叉说：“我不造反，只是捉拿造反的人！”
话音落地，皇族纠察队和值斋禁卫官一起拉住元怿的衣服，把他拖到含章殿东厢，刘腾接着宣称奉皇帝诏书，召开高级官员会议，指控元怿大逆不道。
大家多半不敢参与这种政治对抗，都极具明哲保身的本领，只有游明根的儿子游肇据理力争，坚持不肯在决议上签名。
但他孤身一人无力改变局面，刘腾拿着最终的决议，进宫奏报11岁的皇帝元诩，元诩懂什么，此举无非是装个样子，元怿当晚就被杀害，享年34岁。
游肇不久也忧愤而死，但元怿的弟弟、汝南王元悦，倒是很看得开，对元叉没有半点恨意，反而携带桑洛酒前往拜会，百般谄媚，后来被擢升为总监察长、全国武装部队总司令。
就像乐不思蜀的刘禅，元悦或许是以这种方式保存性命，或许是真的没有良心，但谄媚元叉的举动确实让他得以多活了许多年，并有幸亲眼见证北魏这个庞大帝国的轰然倒塌。
元叉原来只是想先让胡太后回避，但随着事态的发展，索性更进一步，和刘腾伪造胡太后的诏书，宣称胡太后身患重病，不能再临朝听政，把大权交回元诩。可怜的胡太后便被关在北宫宣光殿里，宫门日夜关闭，内外隔绝，音讯不通，衣服不能换洗，饮食不能满足，甚至经常受冻挨饿。
作为皇帝的姨父，朝中官员倒也不敢公然反抗，于是北魏政权被元叉和刘腾二人分割，元叉主外，刘腾主内，经常在宫内值班，共同裁定赏罚，政治上不分大事小事，全由二人决定。
局势瞬息万变，元叉怎么也想不到胡太后很快就东山再起了。
在那之前，柔然汗国奏响了一段插曲，让北魏国内不致过于紧张。
郁久闾丑奴上位之后，最小的儿子郁久闾祖惠却忽然失踪，一直找不到，就在丑奴一筹莫展时，有个叫地万的女巫说：“郁久闾祖惠正在天上，我能叫他回来。”
丑奴将信将疑，跟着地万来到荒郊野外，地万神秘兮兮地让人搭起帐篷祭祀天神，过了一会儿，郁久闾祖惠从帐篷里缓步走了出来，号称一直住在天上。
丑奴万分欢喜，称地万为圣女，并娶她为皇后。
地万既会巫术，人又漂亮，丑奴对她又敬又爱，简直无可自拔。
然而纸包不住火，地万所谓的巫术其实本是骗术，祖惠后来告诉母亲说：“其实我一直住在地万家，从没有上过天，之所以那么说，全是地万教我的。”
母亲把这件事告诉丑奴，丑奴不肯相信，但地万却开始恐惧，于是诬杀祖惠，以绝后患。
丑奴的母亲侯吕陵氏大怒若狂，第二天就让人把地万绞死。
丑奴也十分愤怒，与母亲大吵一架，还要把行刑的人杀死，为地万报仇，正巧敌人入侵，丑奴仓促迎战，结果大败而回，更加气急败坏，在部落内各种歇斯底里，侯吕陵氏一怒之下杀了丑奴，让其弟阿那瓌继任汗位。
丑奴一死，部落大乱，族兄率部数万人展开攻击，争夺汗位，阿那瓌与弟弟乙居伐被迫投奔北魏，侯吕陵氏及阿那瓌的另两个弟弟一同遇害。
阿那瓌投奔北魏之时，正值元叉当政，元叉的父亲、最高监察长、京兆王元继，与总监察长崔光，一起前往迎接，对柔然部众的赏赐非常丰厚，元诩还在显阳殿亲自接见阿那瓌，酒宴上给他安排的座位紧在亲王之后。
这么重视阿那瓌，目的当然是想拉拢柔然的势力，也说明元叉的不自信。
宴会将近尾声时，阿那瓌突然声泪俱下，跪求借兵雪耻，元叉吓了一跳，一时也不能决定，只得暂时让他回燕然馆歇息，日后再做决断。
北魏作为北方第一大国，虽然此时国力已经衰弱，但百足之虫死而不僵，基础设施还是很完备，在洛水桥南，皇家大道以东，建有四个庞大的宾馆：从萧梁投奔来的人，开始安置在金陵馆，三年后赏赐归正里住宅；从柔然来的人，开始安置在燕然馆，三年后赏赐归德里住宅；从东方来的人，开始安置在扶桑馆，三年后赏赐慕化里住宅；西方来的人，开始安置在崦嵫馆，三年后赏赐慕义里住宅。
520年11月29日，元诩下诏封阿那瓌为朔方公、蠕蠕王，赏赐衣服、小马车及薪俸、抚恤金，仪队侍卫完全与亲王相同。
但阿那瓌仍然不断请求借兵回国复仇，并向元叉贿赂了一百斤黄金，元叉这才批准。
12月13日，元叉指示怀朔镇防守司令杨钧：遴选精锐骑兵二千人，护送阿那瓌到边界观察形势，利用机会招纳归降之士，如果柔然人来接，就赏赐绸缎布匹车马，用尊贵的礼节与他们饯行，然后返回，如果没人接，不妨再带回京城。
除了两千骑兵，北魏政府还动员洛阳邻近各郡民兵一万五千人，左秘书长张普惠上疏劝阻，认为蠕蠕一直以来都是北方大患，收留这个流亡的家伙已是仁至义尽，实在不宜如此劳师动众地护送他回国。
杨钧也认为轻率前进，白白损害帝国声威，希望当局能从长计议。
521年2月，中央政府经过一番协商，最终同意让使节先前往勉励阿那瓌的堂兄——也就是此时的柔然可汗婆罗门，让他前来接应阿那瓌。
北魏使节牒云具仁抵达柔然汗国之后，婆罗门态度傲慢，根本没有让出宝座的意思，并且要求牒云具仁用卑微的礼节晋见，牒云具仁拒不接受，场面一度十分尴尬。
但是婆罗门到底还是让他的大臣率军二千人，随同牒云具仁南下迎接阿那瓌，只是动机有些扑朔迷离。
5月，牒云具仁先行回到怀朔镇，把与婆罗门见面的情形详细描述一遍，阿那瓌瞬间心凉了大半，也不不敢继续前进，上疏请求返回洛阳。
(本章完)