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拓跋焘原来的计划是先扫平胡夏，然后大举反攻刘宋的北伐军，但北魏的戍边将领们并没有耐着性子等候皇帝，就在拓跋焘攻打平凉的同时，冠军将军安颉，已从委粟津渡河南下，向金墉发起猛攻。
金墉好多年没有整修，防御工事破败，而刘宋刚刚占领城池，守军并没有充足的粮食，防卫司令、建武将军杜骥，打算弃城撤退，又担心受到军法惩治，于是想出一个阴险的法子。
当年刘裕北伐时，把留在洛阳的皇家巨钟和钟架运回江南，不幸的是，中途有一只巨钟沉入洛水，刘义隆这次特别给副将军姚耸夫安排了一个任务，让他率一千五百人，前往打捞遗留的巨钟。
杜骥的法子就是把姚耸夫拉来垫背，派人骗他说：“金墉城已经修缮完毕，粮食也很充足，唯一缺乏的只是兵力，而今胡虏南下，我们应同心协力，等建立大功，再一起去打捞不是更有效率吗？”
没人会拒绝建功立业的机会，姚耸夫当然也不例外，天真地以为这个杜骥真是活雷锋了，既把功劳与自己分享，还帮忙完成找钟的任务。
但当一千多人兴致勃勃地赶到金墉，惊奇地发现城池破败之严重，根本无从据守，姚耸夫这才知道被杜骥骗了，于是赶紧退出。
而姚耸夫不知道，就在他赶往金墉的同时，杜骥已另从他路快速南下撤退。
430年10月23日，安颉顺利攻克洛阳，屠杀刘宋的留守将士五千多人。
另一方面，杜骥火急火燎地到了建康，来了一个恶人先告状，报告刘义隆说：“我本来要拼死守城，可是姚耸夫一进城，掉头就跑，以致军心涣散，实在无可挽救，所以也不得不撤退。”
刘义隆大怒若狂，下令把已经退到寿阳的姚耸夫就地逮捕斩首。
真相已经不重要了，可怜的姚耸夫因为自己的侥幸心理，把命都搭进去了。
当然更可恨的还是杜骥，姚耸夫固然是被军功迷失了心智，但起码还是有上进心，也并没有危害旁人，杜骥却是残忍地出卖自己的战友，其行径令人发指。
作为西晋名臣杜预的后人，杜骥当真是辱没祖先，不过朝廷并未深究此事，他最后竟然还善终了。
攻陷洛阳后，北魏埋伏在黄河北岸的各军，迅速在七女津集结，开展下一步的行动。
刘宋北伐军前锋司令官、右将军到彦之，唯恐魏军主力也借着攻势渡河，于是派副将军王蟠龙逆流而上，掠夺北魏的船舰，试图牢牢把握制水权，将魏军隔绝在黄河以北。
但到彦之失算了，王璠龙带队刚刚抢滩登陆，便遭到魏军伏击，几乎全军覆没，王璠龙更是当场被杀。
就像是拳击比赛，你一拳我一拳，总是交替进行的，一旦某人有了连招的机会，意味着比赛也即将进入尾声。
宋军因为刘义隆的安排，主动出击的招数有限，魏军很快就开始反击，而且这一击就不可收拾，如排山倒海般涌向对手。
安颉和龙骧将军陆俟，简单向中央汇报了一下战场的情况，接着就联军进攻下一个据点——虎牢，并于当天就宣告攻克，刘宋守将、司州督导官尹冲率残兵败将缚手请降。
驻防须昌的到彦之，听说洛阳和虎牢相继失陷，各军纷纷溃败，发自肺腑的惧意，让他整个人都不好了，当即打算撤军。
殿中将军垣护之上书劝阻，并提出了积极建议：“从前有些人年复一年不停地攻战讨伐，丧失大军，丢掉粮秣，可是仍奋勇出击，不肯轻易向后撤退，何况今天青州丰收，济河粮运畅通，士卒强健，战马肥壮，战斗力并没有受到伤害，如果白白放弃城池，坐视成功的大业瓦解，岂是朝廷托付重任的原意！”
垣护之是垣苗的儿子，垣苗是刘裕时代的边疆大吏，奉命驻防黄河济水一带，功高卓著。
到彦之却并不肯接受，打算烧毁船舰，徒步南下。
安北将军王仲德也劝说：“洛阳陷落之后，虎牢势难固守，这是自然的形势，而今胡虏距离我们还有千里之遥，我们在滑台还拥有强大的兵力，怎么吓成这个样子？如果仓促之间舍弃船舰，改为徒步行军，士卒必将纷纷逃散，到时局面会彻底失控的！”
到彦之原本眼睛就有病，征战多年变得越发严重，将士们很多也患病，到彦之便以此为借口，终于说服随行的各将领，把船舰全都焚毁，并且抛弃所有装备辎重，徒步退往彭城。
没过几天，兖州督导官竺灵秀也放弃须昌，向南逃往湖陆，于是青兖二州全都陷入混乱。
长沙王刘义欣正在彭城驻防，将领们恐怕魏军尾随北伐军涌入，纷纷劝刘义欣放弃彭城，返回京师。
刘义欣倒是表现出极大的魄力，誓死保卫城池。
彭城方面倒是多虑了，魏军忙于料理黄河流域的刘宋残余势力，倒不至于轻率南下。
刘宋的济南郡便成了魏军的第一个目标，济南郡长萧承之，虽然率数百人顽强抵抗，但敌众我寡，局势万分凶险，将士们人心思变。
萧承之临危不乱，学起了三国时期的诸葛孔明，让部队隐藏起来，然后大开城门，准备来一招空城计。
部属们都表示担忧：“贼寇人多势众，怎么可以轻视他们？”
萧承之说：“我们据守一座被抛弃在敌人后方的孤城，局面何其凶险，如果再暴露力量单薄的弱点，定被敌人屠杀，唯一的希望就是摆出强大姿态，等候变化，也许有一线生机。”
魏军果然被这种虚虚实实的部署迷惑住了，一时不敢大举入侵，为郡中官兵争取了宝贵时间。
这时拓跋焘已经攻克平凉，逐渐把兵力集中到对付刘宋的东部战线。
11月中旬，北魏寿光侯叔孙建、汝阴公长孙道生，接到中央的号令，一起渡河南下，加入到瓜分刘宋的队伍之中。
刘义隆一直密切关注着前线的动向，得知北魏援军不断南下，当然不能服软认输，立即加授征南大将军檀道济为北伐军总司令官，率军攻击北魏。
檀大将军可谓临危受命，如果这次不能顶住北魏的进攻，拓跋焘极有可能趁着西部大胜的余威，长驱直入，威胁刘宋的京畿重镇，即便最后化险为夷，对于国家仍是巨大的打击。
作为国家的第一名将，檀道济的作为，无疑成了国人嘱目的焦点，也是大家的希望所在。
431年正月15日，准备充分之后的檀道济，从清水逆流而上，率军援救岌岌可危的滑台，接下来二十多天的时间里，与魏军展开大小三十多次会战，一面作战，一面向前推进，捷报频传，不久便抵达历城。
果真是行家一出手，便知有没有，檀道济的加入，一扫刘宋败退的阴影，极大提升了将士无的信心。
叔孙建不断被击败，便转变思路，派轻骑兵发动游击战，出没在宋军前后，大肆焚烧粮食草料，以此阻止檀道济的攻势。
此举果断奏效，宋军粮秣渐渐缺乏，不能继续推进，攻势严重放缓，救援滑台的计划也被迫延期。
就是延缓的这段时间，已足够发生点什么了。
安颉和安南大将军司马楚之，既没了后顾之忧，便全力攻打滑台，拓跋焘不久又加派楚兵将军王慧龙增援，于是滑台城彻底陷入魏军的重重包围。
滑台守将、宰相府参谋次官朱修之，已苦苦支撑了数月，粮食都吃完了，只能与士卒在城中烤老鼠充饥，但为了等待檀道济的援军，仍旧不抛弃不放弃。
遗憾的是，檀道济迟迟未能赶到，无论朱修之还是其余将士，精神都饱受摧残，并终于崩溃。
2月10日，滑台沦陷，朱修之和士卒一万多人，全遭俘虏。
消息传得很快，檀道济的大军距离滑台仍有一定距离，粮食也快吃完，如今又得知滑台失陷，继续前进便没了意义，于是开始从历城撤退。
之前还能与滑台守军实现配合，夹击魏军，但现在的情况已不单单是撤退了，而是要快速撤退，因为但凡有半点迟缓，都有可能被敌人的骑兵追到，而历城并无水系可以利用，步兵的机动性是无论如何都比不上骑兵的。
雪上加霜的是，宋军撤退途中，有些叛逃到北魏的士卒，把宋军的处境告诉了魏军，魏军于是加速追击。
宋军本是逃命，得知魏军正在迫近，更加人心惶惶，军纪已不能维持，眼看就要崩溃。
值此生死存亡之际，檀道济为了迷惑敌人，趁夜让士卒把沙子当作粮食，一斗一斗的量，一边量还一面高声报数，然后用少数谷米覆盖在沙堆上面。
等到天色渐亮，魏军的侦察兵发现宋营中仍有大批粮食，赶紧回去报告首领，将领们由此都认为之前的降卒是诈降无疑，一时也不敢追得太急。
但宋军人数毕竟占劣势，魏军源源不断地向历城集结，局势仍旧万分紧张。
檀道济再施计谋，让士卒全副武装，而自己则身穿白色布衣，率领军队缓缓南下，以此宣示底气十足，无惧无畏。
这种方法真是屡试不爽，因为没人敢轻易拿性命作赌注，虽然魏军刚刚吃了萧承之的大亏，但这次仍旧不敢贸然逼近，反倒稍稍后撤以观察变化，檀道济领军走了一段之后，紧抓机会，趁敌人还没回过味来，迅速撤离战场。
(本章完)