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常州是个好地方，北接长江，东临太湖，西倚茅山，南扼天目，既是交通要道，又是鱼米之乡，“苏常熟，天下足”说得便是苏州与常州。
常州与金陵不远，李倾城也是头一次来，城郭虽不如金陵宏伟，但也是一派繁荣。
临来之时，李倾城已打定主意，无论如何，也要将李金瓶爷孙二人接回金陵，然后慢慢跟父母解释。两人来到城北，打听之下，找到了李金瓶的宅子。
李大准常年使船，家中虽不显贵，也算是殷实之家，宅子沿街，门口种了一棵大槐树，黑色榆木的门，其貌不扬。
李倾城上前敲门，却不见有人应答，于是在门口喊了几句，依旧无人，隔壁宅门打开，有一中年妇人操着一口吴音问，“你们找谁？”
“大婶，?请问李金瓶住这里吗？”
中年妇人一脸警惕，问，“你们找她作甚？”
“我们是她朋友，这次来拜访她和李老爷子。”
妇人道，“哦，已经搬走了。我以为你们是来要债的呢。”
李倾城问，“搬哪里了？”
妇人道，“这个就不知道了。”
李倾城扑了个空，于是从怀中取出一颗珍珠，向妇人打听李金瓶家中之事，那妇人长这么大，哪里见过珍珠，见李倾城出手大方，于是如打开话匣子，娓娓道来。
“金瓶是个苦命的孩子啊。她打小就没了爹娘，跟着爷爷玩船谋生，好在她又懂事，又肯吃苦，这些年下来，倒也置办了一些家产。去年她出了一趟船，回来后如变了个?人一般。据说是认识了个有钱人家的公子，等他有空，就回来娶她做妾。”
李倾城心想，我哪里是要娶她做妾，我是要娶她为妻啊。
“起初，那公子哥每日里还给人家寄信，金瓶那时那个高兴啊，闲暇之时，就找我那读私塾的儿子，来给读信。前年年底，那公子哥还派人送来了一千两银子，百匹绸缎，还有许多见都见不到稀罕物件，邻里街坊一下子就传遍了开去，都说李金瓶上辈子修来的福分。李老爷子在码头上，就连龙虎堂的堂主，也对他客客气气的。”
李倾城西行路上，时常将旅途之中的遭遇写成书信寄给李金瓶，当然只是挑有趣的说，至于遇到的凶险，自然是只字不提，至于去年春节之时的礼物，想必是李长生打着他的名义来送的，于是追问，“那为何又搬走了？”
“可是从去年，书信就断了。”
去年隐阳围城之后，李倾城无法送信出去，却是断了两个月，但赵拦江当上城主之后，他又继续寄信了，又怎么会说断了联络？
“街坊邻居说什么的都有，说是那公子来娶她，可哪里让人家一等一年多的？多半是那公子是个负心汉，又找到了别得姑娘，把她给抛弃了，要不然怎会音讯全无？金瓶是倔强性子，她自己跑到了金陵城去打听，回来之后就郁郁寡欢，每日以泪洗面。
屋漏偏逢连夜雨，去年秋天，李老爷子贩运私货，被龙虎堂的人抓住了，打断了腿，李金瓶拿着银子去赎人，龙虎堂开口便要一千五两，卖了那些金银首饰，又把船卖了，凑足了银两去要人。谁料龙虎堂又算利滚利，要一千八百三十两，她正准备卖宅时，李大准双腿没有医治，又是寒冬，算是残废了。“
李倾城听到此处，双拳紧握，眼中似乎有一团火焰在燃烧，那妇人见到他这般模样，也被吓到了，连住口不言。
李倾城道，“你继续说。”
妇人道，?“后来，龙虎堂的人隔三差五，就来家里找茬，今日搬桌椅，明日砸灶台，这个家算是过不下去了。金瓶倒也是倔性子，她每日里就在浣洗坊给人缝补，做些针线活，赚钱养家，又要给老爷子治病，还要还债。那龙虎堂还想将她卖到窑子里去当奴婢，若不是金瓶用剪刀抵住脖子，以死相逼，后果不堪设想哩！过完年，她把这房子卖了，说是去投靠湖州的亲戚去了。”
“她在湖州有什么亲戚？”
“那就不知道了，以前也没听她说过有这门子亲戚。不过，前不久听小武说，他在城内看到金瓶了。”
小武，是李大准以前的船工，李倾城西行之时，他负责操船。李倾城听说小武可能有她的线索，问道，“哪里能找到小武？”
“他混得也比较惨，在码头当苦工呢。”
李倾城道了谢，便要去码头。妇人问，“这位公子，你又是何人？”
李倾城深吸一口气，忍住没落下泪来，道，“我便是那个负心汉！”
妇人目瞪口呆，喃喃道，“原来如此，原来如此，你早干嘛去了？”
李倾城被这一句话，问得心如刀绞，他也没有料到，这一年多来，李金瓶吃了这么多苦，受了这么多委屈，而自己却什么也没有做。若是当初多交代两句，或让李长生将她们接到金陵城，或许结局就不一样。
一时间，自责、内疚之心，涌上了心头。
“这栋宅子如今也无人居住，大婶，这是一千两银票，你去找到现在的主人，帮我把这里买下来，钱够吗？”
妇人哪里见过
这些钱，道，“够了，够了，这里又不是城中，一千两银子，能把这条街都买下来哩，用不了这么多。”
李倾城道，“剩下的钱，就劳烦你置办或翻修一下这里，多出来的钱，你算是你的辛苦费了，将来我娶金瓶过门，还要来这里提亲，兴许还要你帮忙。”
说罢，他与萧金衍离去。
妇人望着二人身影，又看了看手中银票，使劲捏了自己大腿一下，?“不是做梦哩。”
李倾城情绪低落，萧金衍在旁边安慰，只要人没事，其他一切都好说。
两人打听之下，在码头之上，找到了正在搬货的小武，小武见到李倾城，满脸的鄙夷之色，“你来这里作甚？”
“我来找金瓶！”
小武骂道，“你还有脸提她的名字？若不是你，老李在江上干得好好的，若不是你，龙虎堂也不会来找他们麻烦。”
“她在哪里？”
“我不知道！”小武推车运货，“让开，挡着老子赚钱！”
李倾城是什么人，若是往常，有人用这种口气跟他说话，早已被打得满地找牙了，可如今他心中有愧，竟也丝毫没有怒气。
“我刚回江南就来找她，小武，你就告诉我一声。”
小武将车放下，擦了擦额头的汗，“还来找她？你给她带来的麻烦还不够嘛？她去金陵找你，被你们李家羞辱还不够吗？”
李倾城问，“她何时去的金陵，发生了什么事？”
“我怎么知道？”小武不满道，“她回来后，就一直哭，一直哭，望着你写得信流眼泪。我问她怎么回事，她也不肯说。”
李倾城问，“那你们又是怎么得罪龙虎堂？”
小武叫道，“龙虎堂是什么地方，我们升斗小民，哪里敢得罪龙虎堂？是龙虎堂的人来找我们麻烦。”
小武虽然愤愤难平，却也找个地方，将其中原委说了一遍。
原来，李金瓶从金陵回来没一个月，龙虎堂就委托李大准运一批丝货到杭州，谁料在半路之上，被官府查到，船上还藏五百斤私盐，本来数量不多，也就值几十两银子，这种事睁只眼闭只眼的事，龙虎堂却借此敲诈李大准，将他双腿打断，扣人不放。
李金瓶气不过，去龙虎堂理论，推了龙虎堂主一下，结果被勒索一千多两银子，后来变本加厉，将李金瓶一家逼上了绝路。
李倾城叹了口气，又取出一张银票，道，“我这次回来，就是为接金瓶回去，你告诉我，她在哪里。”
“拿走你的臭钱！”小武道，“我很喜欢你的钱嘛？你若真有良心，就去北街的浣洗坊，她在那边给人帮闲，还在还龙虎堂的债。”
“还欠多少银子？”
“利滚利的钱，这辈子怕是还不完了。”
李倾城道，“你带我去。”
小武找来工头，李倾城出手阔绰，那工头也没有难为他，直接放人。
走到一半，他看到一个盐铺，停了下来，进去买了一袋盐，对小武道，“先去趟龙虎堂。”
……
龙虎堂堂主龙飞天，最近时来运转，更是红光满面。两年前，龙虎堂不过是常州府上一个名不见经传的小帮派，如今却成了常州地界首屈一指的堂口。
而这一切，都因为攀上了金陵李家的关系，只是为李家办了一件微不足道的事。也因这件事，金陵李家三房的管家对他也高看一眼，将常州府中一大片业务都交给了龙虎堂，如今一年下来，除了孝敬金陵那一份，也足足落下十几万两，有了这层关系，就连常州的知府老爷，去年年关都要邀他去府上喝酒，这种殊荣，非比寻常。
所以龙飞天觉得自己很幸运。
他本名叫龙二狗，原是城内的一个泼皮无赖，靠耍横斗狠，纠集几十个兄弟成立了龙虎堂，名字起得威风，却是籍籍无名。后来有个算命先生告诉他，“不惑之年，一飞冲天”，所以将名字改成了龙飞天。
寻常地方帮派，发展到一定程度，都会遭遇天花板危机，除非是武功极高或者背景极深，都无法再进一步，而年过四十的他，本以为这辈子就在常州码头上讨口饭吃，谁料一下子接触到了金陵李家这种手眼通天的家族，一飞冲天。真得应了当年那个算命的话。
而如今，他生意也遍及常州，青楼、赌场、漕运，无不涉猎，而且也收了野蛮的性，开始散财交友，武功虽然不高，但在江南武林很吃得开，素有“常州孟尝”之美名。
龙飞天也陶醉于这个称号之中，他觉得以前人生境界太低，真得是白活了四十年，果然，不惑之年，豁然开朗，前不久武林盟主左斯坦路过常州，他前后花了将近五万两，将他伺候的舒舒服服，左盟主还答应，等下一届武林大会，给他弄个江南分会的会长来当一当。那时候，他们龙虎堂不叫龙虎堂，而叫龙湖帮、龙虎门，有了江湖地位，再高价聘请几个知玄中境的供奉，那就可以称为龙虎派了。
他信命，所以对那个算命先生言听计从，还将他弄了进来，做了龙虎堂的军师。
不过，这两日来
，他的右眼皮一直都在跳，俗语说，左眼跳财右眼跳灾，他担心会有不好的事情发生。军师却安慰道，“这种迷信之话，不信也罢，就算信，也得挑着信。”
“挑哪些？”
军师道，“挑好听的信，不好听?，就让他们去吧。堂主，这等时候，还得先把李家祭祖大典的事儿安排妥当了才行。”
龙飞天道：“金陵李家，家大业大，咱们就算把一年赚的钱都塞给他们，人家也未必能看得上眼，所以给族内的礼物，图个稀罕就行。几个族长的门，咱们进不去，这钱花了也白花。倒是几个房内的管家，出手不能吝啬，至少二万两起步，账房、门房的孝敬银也不能少了，以后咱们主要是跟他们打交道，至于府上夫人、小姐和少爷们的银子，也得准备妥当，不能让他们小瞧了咱们。”
军师道，“送礼得讲究个对等，门房、账房这些人，让小得去帮您打点就是，您好歹也是一堂之主，只需负责跟几个管事、夫人们送礼就是，当然了，几个少爷之间，还得要您亲自走动。”
龙飞天道，“我就认识一个长生少爷，还狂傲的很，上次去府上办事，给他请安，人家都不看我一眼的。听说，这次大典，要将家主之位传给三少爷，我别得不图，就图能跟他说句话，就算打断我的腿，我也认了。”
军师笑道，“不会的。”
“为何？”
“咱们龙虎堂一年好歹也帮李家赚百万两，我盘算过了，在江南十八个依靠李家的帮会之中，咱们能派到前三，等他当了家主，没准还会请堂主喝杯酒呢。”
龙飞天道，“若真请我喝酒，打断我腿我也认了。”
军师道，“堂主，怎得今天你老跟自己的腿过不去？好歹也是咱自己的腿，这种不吉利的话，可不要乱说。”
“说起腿，我就想起了那个李大准，若不是他那一双腿，我们龙虎堂也不会有今天的地位，如此说起来，我还得谢谢他的腿呢，对了，如今他们在浣洗坊如何？”
军师嘿嘿一笑，“堂主您放心，既然金陵那边发话了，李大准也孙两人，现在的日子是要多惨有多惨。那个李金瓶，癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不照照镜子，就她那副模样，李家哪个公子能看得上她？还恬不知耻去府上闹腾，惹得几个老爷不高兴。还好老爷们宅心仁厚，否则现在两人早指不定在江里喂鱼了。”
“嗯，如此甚好。你再找几个兄弟，去他们那边再折腾一番，给他们的生活加点佐料，等过两天我去金陵送礼，也好歹跟李管家汇报下，不然显得咱们在这里不办事似的。”
军师道，“我这就去办。”
说罢喊来了几个粗狂的汉子，仔细的交代了一番，那几个汉子一人领了二两银子，欢天喜地拎着棍棒去浣洗坊那边了。
等一切准备妥当，龙飞天松了口气，忽然右眼皮又开始跳了起来，他对军师道，“我这边又跳得厉害。”
军师道，“属下在喜笑楼中刚找了个姑娘，学得了按摩之道，不如现在就过去，让她给堂主活动一番？”
忽然听得门外传来一阵嘈杂声。
他不由皱起了眉，“咱们龙虎堂的门房，是越来越没规矩了。你找个人来问问。”
不片刻，门房过来，道，“堂主，外面来了三个人，说是要给咱们卖盐！”
龙飞天骂道，“你怎么干活的，咱们龙虎堂自己就是贩卖私盐的，让我们买盐，脑袋进水了嘛？让他们滚。”
门房道，“咱们堂中十大高手都出去收保护费了，几个门房不是他们对手。”
龙飞天道，“这是来找茬的吧，出去看看。”
说罢，他与军师一起来到了堂外，看到门口的石狮子上，放着两袋子盐，约莫几十斤重。
这石狮子，是他从杭州运来，找飞来峰的大师给开过光的，看到被两个年轻人随意放盐，正应了“盐狮”、“淹尸”这词儿，在当地话中，十分不吉利，火蹭地就上来了。
“你们两个，什么人，来此做甚？”
李倾城道，“我们兄弟搞了点私盐，如今手头有点紧，听说龙当家‘常州孟尝君’的名号极响，想来这里卖个好价钱。”
原来是两个跑江湖的，龙飞天想到。
“你有多少货？”
“就两袋。”
龙飞天从怀中掏出二两银子，扔在地上，道，“拿去花吧，记得以后在江湖上多多宣扬一下，我常州孟尝君的美名。”
“二两，怕是不够。”
“那你想要多少？”
“一千八百三十两。一分不能多，一钱不能少。”
龙飞天冷笑，“依我看，你们二人不是来卖盐的，而是来找事儿的吧。”
李倾城道，“奇怪了，你们丢了两包盐，就能要人家一千八百三十两，我也拿了拿了两包盐，就怎么不能要一千八百三十两了？”
龙飞天哼了一声，往前一站，“我若是不给呢？”
李倾城淡淡道，“很简单，打断你的双腿。”